Когда говоришь о поп-музыке, необходимо различать два понятия — жанр как таковой и общее, наджанровое понятие. Поп-музыка или как про неё ещё говорят музыковеды, музыка популярная, имеет множество оттенков и направлений, которые сложно классифицировать по отдельным признакам.
Популярная музыка рассчитана в первую очередь на массового слушателя и считается частью огромного механизма массовой культуры. Вкратце, массовая культура — это особая, развившаяся в XX веке система человеческих ценностей, ставящая во главу угла развлечение и получении от этого удовольствия.
Произведения поп-музыки чаще всего имеют коммерческий характер и распространяются с целью повысить гонорары. Этим поп-музыка отличается от классической, изначально элитарной, и так называемого андеграунда, искусства для немногих.
Некоторые исследователи разделяют понятия популярная музыка, поп-музыка и попса. Последнее определение касается исключительно некоторого ряда произведений, созданных исключительно в России.
Традиционная поп-музыка — это отыгравшие своё мэтры 50-х, где ставка делалась на актёрское исполнение, и породившие множество хитов, сформировавшие на долгие годы поп-стандарт. Поп-стандартом можно назвать лирическую по духу песню, с двумя куплетами и припевами в структуре, исполняемая под живые инструменты с упором на клавишные, медленного или среднего темпа, с богатой мелодической структурой и вокалистом в центральном плане.
Популярной музыкой можно считать и ритм-энд-блюз, в частности, фанк и соул, которые в своё время породили модный танцевальный стиль диско. Да и сам диско, если отталкиваться исключительно от его популярности и лёгкости восприятия, коммерческой составляющей, можно назвать поп-музыкой.
Изобретение электронных инструментов преобразило рельеф поп-музыки. Оно сделало возможности для традиционного поп-выражения более яркими и доступными. Синтезатор придавал мелодиям лёгкость и простоту звучания, что являлось одним из характерных признаков поп-музыки.
По принципу популярности и коммерческого успеха названными популярной музыкой могут быть и композиции в стиле хип-хоп, р-н-б, регги, рок-н-ролл, брит-поп. Но если говорить конкретно о музыкальных особенностях, то здесь существует такое понятие, как формат Евровидения, зародившийся в 60-е годы вместе с появлением одноимённого музыкального конкурса. Этот формат — короткая, запоминающаяся песенка, с чётким и лёгким ритмом, легко прослеживающейся мелодией, незамысловатым текстом чаще любовной направленности, исполненная с участием различного вида инструментов.
Очень большое распространение в Европе и Америке получил гитарный поп, где гитара, впрочем, не имеет лидирующего значения, а используется для умелого камуфляжа всё тех же поп-мелодий.
Поп-музыка неразрывно связана с имиджем поп-исполнителя и порой зиждется исключительно на нём, особенно это касается соло-исполнителей как мужского, так и женского пола, подчиняющихся продюсерам, которые, в свою очередь, диктуют им свою волю.
Понятие "попса" в качестве пренебрежительного относится к современной дешёвой в производстве, примитивной по музыкальному строению музыке с некачественными текстами и игрой на сексуальном антураже исполнителя. Обычно такая музыка создаётся на скорую руку на одном только синтезаторе с целью получения немедленной прибыли, и ничего общего с описанной выше популярной музыкой не имеет.